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- Zea mays: Hojas, Plántulas, Raíces, Tallo
Es un patógeno biotrófico obligado, que únicamente puede desarrollarse sobre tejidos vivos del hospedante. Desarrolla un micelio cenocítico (aseptado), hialino e intercelular, que coloniza sistémicamente los tejidos del hospedante. Produce esporangios de gran tamaño, limoniformes u ovoides, sostenidos por esporangióforos poco diferenciados, rasgo que distingue al género Sclerophthora de otros oomicetos productores de mildius. Los esporangios liberan zoosporas biflageladas móviles en presencia de agua libre, responsables de las infecciones primarias. También forma oosporas esféricas, de pared gruesa (30–80 µm de diámetro), que constituyen las estructuras de resistencia y supervivencia en el suelo y en los restos vegetales.
La enfermedad se inicia cuando las oosporas presentes en el suelo germinan y producen esporangios que liberan zoosporas. Estas nadan en el agua del suelo e infectan principalmente plántulas o tejidos jóvenes. Una vez establecido, el patógeno invade de manera sistémica la planta, colonizando raíces, corona, tallo y hojas.
Durante períodos de elevada humedad pueden formarse nuevos esporangios sobre tejidos infectados, favoreciendo infecciones secundarias. Al finalizar el ciclo del cultivo se forman nuevamente oosporas, que permanecen viables durante varios años y constituyen la principal fuente de inóculo para campañas posteriores.
El síntoma más típico de esta enfermedad es la alteración de la estructura de la panoja (flor masculina) que, proliferando en forma de pequeñas y rudimentarias hojas, avanza hasta presentar la apariencia de una masa hojosa o "crazy top".
En la planta infectada se puede encontrar dentro de ella y con distribución sistémica, el micelio de este pseudohongo, tanto en la corona, el tallo como así también las hojas. Éstas últimas son más estrechas que las normales, rígidas y erectas. Frecuentemente se observa rayado clorótico y la formación, sobre el mismo, de un tenue micelio blanquecino observable a la mañana bien temprano. El tejido clorótico concluye por hacerse necrótico.
Plantas de menor altura y, a veces, un enanismo pronunciado son también síntomas de esta enfermedad, probablemente provocados por el desequilibrio hormonal generado por el patógeno.
La acción del patógeno se ve favorecida en suelos saturados, especialmente en el período que va desde la siembra hasta cuando las plantas tienen alrededor de 30 cm de altura.
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